Reading Comprehension · Lesson 11
Choosing the Right Definition
Dictionary skills · Words with more than one meaning · Bilingual (English / Español)
Read the situation
A student does not understand the meaning of the word “capital” as it is used in the sentence below. The student looks up the word in the dictionary and finds the following definitions.
During the meeting, the school board spent most of their time evaluating the new curriculum because they all felt it was of capital importance to the students' education.
Questions
Which definition should the student use to understand the word “capital” in the context of the sentence?
Which definition fits the word “capital” in this sentence: “We toured the capital city and visited the governor's office.”
The abbreviation “(adj)” in the entry tells the reader that
La situación en español
Un estudiante no entiende la palabra “capital” en la siguiente oración, así que la busca en el diccionario.
“Durante la reunión, la junta escolar dedicó la mayor parte del tiempo a evaluar el nuevo plan de estudios porque todos sentían que era de capital importancia para la educación de los estudiantes.”
Las cuatro definiciones
| # | Definición en inglés | En español | Ejemplo donde SÍ funciona |
|---|---|---|---|
| 1 | Excellent | Excelente, magnífico | “What a capital idea!” (uso británico antiguo) |
| 2 | Of or relating to financial assets | Relativo al capital, al dinero | “capital investment” = inversión de capital |
| 3 | First and foremost; principal | Principal, primordial | “of capital importance” = de capital importancia |
| 4 | Relating to or being a seat of government | Relativo a la sede del gobierno | “the capital city” = la ciudad capital |
Vocabulario clave
| Inglés | Español | Nota |
|---|---|---|
| context | contexto | Las palabras que rodean a la palabra |
| definition / entry | definición / entrada | Cada significado numerado |
| (adj) = adjective | adjetivo | Describe a un sustantivo |
| (n) = noun | sustantivo | Persona, lugar o cosa |
| (v) = verb | verbo | Acción o estado |
| school board | junta escolar | Grupo que dirige las escuelas |
| curriculum | plan de estudios, currÃculo | Lo que se enseña en la escuela |
| evaluating | evaluando | Analizando para juzgar |
| assets | activos, bienes | Dinero y propiedades |
| first and foremost | ante todo, en primer lugar | Lo más importante de todo |
| principal | principal | Ojo: aquí es adjetivo, no “director de escuela” |
| seat of government | sede del gobierno | Donde se gobierna |
Multiple-meaning words · Palabras con varios significados
1. Substitute, then listen · Sustituye y escucha
This is the whole technique: put each definition into the sentence and read it aloud.
- “of excellent importance” — nobody says that
- “of financial importance” — possible English, but the topic is a curriculum, not money
- “of first and foremost importance” — yes, that's the idea
- “of government-seat importance” — meaningless
The one that sounds natural and fits the topic is your answer.
Esta es toda la técnica: mete cada definición en la oración y léela en voz alta.
- “de excelente importancia” — nadie dice eso
- “de importancia financiera” — posible, pero el tema es un plan de estudios, no dinero
- “de principal importancia” — sí, esa es la idea
- “de importancia de sede de gobierno” — no significa nada
La que suena natural y encaja con el tema es tu respuesta.
2. The most famous meaning is usually the trap · El significado más famoso suele ser la trampa
Most students learn “capital” first as a capital city. That's definition 4 — and it's wrong here. Test writers choose words precisely because the everyday meaning doesn't fit.
When you recognize a word instantly, slow down. That feeling of “I know this one” is exactly what the question is testing.
Casi todos aprenden “capital” primero como ciudad capital. Esa es la definición 4 — y aquí está mal. Los examinadores eligen palabras justamente porque el significado cotidiano no encaja.
Cuando reconoces una palabra al instante, ve más despacio. Esa sensación de “esta me la sé” es exactamente lo que la pregunta está midiendo.
3. Let the neighboring word decide · Deja que decida la palabra vecina
“Capital” is attached to importance. Ask what kind of importance makes sense: the board spent most of their time on the curriculum because it mattered more than anything else. That is “first and foremost.”
A word's meaning is decided by its neighbors far more than by its dictionary rank.
“Capital” está pegada a importance (importancia). Pregúntate qué tipo de importancia tiene sentido: la junta dedicó la mayor parte del tiempo al plan de estudios porque importaba más que ninguna otra cosa. Eso es “first and foremost”.
El significado de una palabra lo deciden sus vecinas mucho más que su lugar en el diccionario.
4. Check the part of speech first · Revisa primero la categoría gramatical
The entry says (adj) — adjective. That means every definition here describes something. In the sentence, “capital” describes “importance,” so we're in the right entry.
Common abbreviations worth memorizing: n. noun, v. verb, adj. adjective, adv. adverb, prep. preposition. A real dictionary would also list capital (n) — a city, or money — in a separate entry.
La entrada dice (adj) = adjetivo. Eso significa que todas estas definiciones describen algo. En la oración, “capital” describe a “importance”, así que estamos en la entrada correcta.
Abreviaturas que conviene memorizar: n. sustantivo, v. verbo, adj. adjetivo, adv. adverbio, prep. preposición. Un diccionario real tendría además capital (n) — ciudad o dinero — en otra entrada.
5. Definition 1 is not the “main” one · La definición 1 no es la “principal”
Numbers in a dictionary are labels, not rankings of correctness. Definition 1 is not more right than definition 3 — it is simply listed first, often because it is oldest or most common overall.
Never pick a definition because it comes first. Pick it because it works in this sentence.
Los números del diccionario son etiquetas, no una clasificación de cuál es más correcta. La definición 1 no es más válida que la 3 — solo aparece primero, muchas veces por ser la más antigua o la más frecuente en general.
Nunca elijas una definición porque va primero. Elígela porque funciona en esta oración.
6. Use Spanish cognates — carefully · Usa los cognados, con cuidado
Spanish speakers have an advantage here: de capital importancia exists in Spanish with exactly this meaning. When an English phrase has a twin in your language, trust it.
But stay alert for false friends. In this same entry, English principal means main (Spanish principal) — not el director of a school, which is also called a principal in English. Same spelling, two different jobs.
Los hispanohablantes tienen ventaja aquí: de capital importancia existe en español con exactamente este significado. Cuando una frase en inglés tiene gemela en tu idioma, confía en ella.
Pero cuidado con los falsos amigos. En esta misma entrada, el inglés principal significa principal, primordial — no el director de una escuela, que en inglés también se dice principal. Misma palabra, dos funciones distintas.
Palabras clave del examen · Key test words
| English | Español | Por qué importa |
|---|---|---|
| in the context of | en el contexto de | Solo importa ESTA oración |
| most nearly means | significa más cerca de | Busca el equivalente, no la traducción exacta |
| definition / sense | definición / acepción | Cada significado numerado |
| part of speech | categoría gramatical | (adj), (n), (v)… |
| adjective | adjetivo | Describe a un sustantivo |
| first and foremost | ante todo, principal | Lo más importante |
| assets | activos, bienes | Señal de significado financiero |
| seat of government | sede del gobierno | Señal del significado “capital” = ciudad |
| false friend | falso amigo | Se parece pero significa otra cosa |
Escribe una oración para cada una de las cuatro definiciones de “capital”. Si logras cuatro oraciones que no se puedan intercambiar, entiendes la palabra mejor de lo que te mostró el diccionario — y este tipo de pregunta no volverá a costarte un punto.